David Julius y Ardem Patapoutian han sido galardonados de manera conjunta con el Premio Nobel de Fisiología y Medicina. Esto lo han conseguido gracias a sus descubrimientos de receptores de la temperatura y el tacto.
La percepción de la temperatura y el tacto son dos de las claves de la evolución de miles de especies en la tierra. Y los humanos no son una excepción. Durante miles de años, nuestra relación con el entorno que nos rodea ha determinado nuestros patrones de comportamiento e influido en nuestras decisiones.
Notar la diferencia entre superficies frías, calientes o lisas y rugosas es una sensación que damos por sentado todos los días. Pero no sabemos cómo se producen los impulsos nerviosos que nos hacen percibirlos. David Julius y Ardem Patapoutian han resuelto estos problemas desconocidos, esfuerzo que ha sido reconocido por la Real Academia Sueca de Ciencias de Estocolmo y les ha otorgado el Premio Nobel de Medicina o Fisiología 2021.
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En la década de 1990, David Julius manifestó cierto interés sobre los efectos de ciertos alimentos. Por lo que comenzó a estudiar en la Universidad de California los efectos de la capsaicina, un componente químico característico de las guindillas. Este produce sensación de ardor y picazón en la boca. En este momento, ya se sabía que este compuesto activaba las células nerviosas que provocan la sensación de dolor, pero la manera en la que ejercía esta función era una incógnita.
Creó una biblioteca con millones de fragmentos de ADN, todos correspondientes a genes que se expresan en las neuronas sensoriales que reaccionan al dolor, calor y tacto. Después de numerosas hipótesis, el equipo consiguió identificar un gen que era capaz de hacer que las células fueran sensibles a este compuesto, TRPV1. Cuando Julius estudió la capacidad de las proteínas para responder al calor, se dio cuenta de que había descubierto un sensor térmico que podía activarse a una temperatura percibida como dolorosa.
A través de la investigación, se dieron cuenta de que este receptor no es exclusivo de la capsaicina, sino que también se podía utilizar como un sensor de temperatura que se activaba para enviar señales de temperatura dolorosas.
Gracias al descubrimiento de TRPV1 fue posible encontrar otros receptores de temperatura como TRPM8, que se descubrió a través de experimentos con el mentos.
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La Real Academia Sueca de Ciencias dijo en un comunicado: “David Julius usa capsaicina (un compuesto irritante en los pimientos que produce una sensación de ardor) para identificar sensores en los receptores nerviosos de nuestra piel que responden al calor. De la misma manera, la entidad ha reconocido la investigación de Ardem Patapoutian cuando utiliza células sensibles para resistir la presión. Con la finalidad de descubrir nuevos sensores que responden a estímulos mecánicos en la piel y los órganos internos».
La capsaicina es un ingrediente que llevan algunas cremas tanto de uso personal como profesional. Este componente afecta a las células nerviosas de la piel que están asociadas con el dolor. Por lo que beneficia a la disminución de la actividad de estas células y causa una menor sensación del dolor.
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